On le surnomme le « Happy Slam », et pour Aryna Sabalenka, les Internationaux d’Australie ont assurément été heureux puisque la joueuse de 24 ans y a récolté son premier titre en tournois du Grand Chelem. En finale, Sabalenka a eu raison d’Elena Rybakina par 4-6, 6-3 et 6-4 grâce à la puissance de ses coups de fond et de ses services.
Assister à la conquête d’un premier trophée d’un tournoi du Grand Chelem est toujours spécial et pour Sabalenka, cela n’a pas fait exception. Elle a fait son entrée au Top 10 de la WTA en 2019 et a souvent été décrite comme l’une des joueuses les plus talentueuses à ne pas encore avoir un grand titre à son actif. Ce triomphe vient donc clouer le bec à ses détracteurs.
Sabalenka s’est présentée aux Internationaux d’Australie après avoir été couronnée championne à Adélaïde sans concéder une seule manche. Cette tendance s’est poursuivie à Melbourne jusqu’à la finale, où elle a perdu la première manche avant de s’imposer.
Les deux protagonistes avaient disputé un tennis presque sans faille en route vers le match de championnat. Sabalenka avait éliminé des adversaires comme Belinda Bencic, Elise Mertens, Donna Vekic et la surprenante Magda Linette.
Rybakina avait peut-être été encore plus impressionnante en indiquant la sortie à quatre têtes de série, dont trois anciennes championnes de tournois du Grand Chelem. Ainsi, au troisième tour, elle a eu raison de Danielle Collins en trois manches. Puis elle a fait tomber la numéro un mondiale Iga Swiatek, ainsi que Jelena Ostapenko et Victoria Azarenka.
On ne peut jamais garantir que la finale d’un tournoi sera passionnante, mais le duel entre Sabalenka et Rybakina a été chaudement disputé, les deux joueuses ayant fait étalage de leur arsenal.
Rybakina a été la première à réussir le bris pour prendre les devants 2-1 avant que Sabalenka ne remette les pendules à l’heure à 4-4. Cependant, au lieu de poursuivre sur cette lancée, Sabalenka a immédiatement concédé son service, puis a perdu le jeu suivant pour permettre à Rybakina d’empocher la manche après 34 minutes de bataille.
Avant le match, plusieurs se demandaient comment Sabalenka allait gérer la nervosité de sa première finale d’un tournoi du Grand Chelem, surtout contre Rybakina, championne de Wimbledon l’été dernier. Toutefois, plutôt que de succomber à la pression d’être menée par une manche, Sabalenka a fait preuve de détermination et a trouvé sa constance au fil du match.
Une erreur de Rybakina au coup droit a permis à Sabalenka de prendre les devants 3-1 au deuxième acte et elle a conservé cette avance pour forcer la tenue d’une manche décisive.
À 3-3 du dernier engagement, Sabalenka a concrétisé sa troisième balle de bris pour mener 4-3. À 5-4, la nervosité s’est emparée de Sabalenka, qui a commis une double faute sur sa première balle de championnat. Elle a ensuite dû repousser une balle de bris avant de sceller l’issue de la rencontre sur sa troisième balle de match. Sabalenka s’est étalée sur le terrain, s’est couvert les yeux et a pleuré de joie en réalisant ce qu’elle venait d’accomplir.
Même si elle n’a pas réussi à ajouter un deuxième grand titre à sa collection, on peut penser que Rybakina participera à d’autres finales de tournois du Grand Chelem dans un avenir rapproché. À seulement 23 ans, elle peut encore beaucoup s’améliorer et devenir une redoutable rivale.
Pour Sabalenka, ce triomphe confirme sa place au sommet du tennis féminin. Elle compte désormais des titres à tous les niveaux de tournois de la WTA en plus de sa couronne de Melbourne. À ses 14 premiers tournois du Grand Chelem, elle a signé une fiche de 16-14, son meilleur résultat ayant été deux huitièmes de finale. À ses sept derniers, elle a cumulé un dossier de 27-5 et présente un titre et trois carrés d’as. De plus, elle est de retour au deuxième rang mondial.
« En ce moment, c’est le plus beau jour de ma vie », a déclaré Sabalenka après sa victoire.
LE RESTE DES PARTICIPANTES
Comme l’a dit Maria Sakkari dans un épisode de Break Point, la nouvelle série de Netflix : « La plupart d’entre nous vont perdre plus que nous allons gagner ». Il en va de même pour les 127 autres joueuses des Internationaux d’Australie qui repartent sans le trophée de la championne. Il ne faut toutefois pas oublier certaines de ses compétitrices qui ont signé de solides performances.
À 33 ans, Vika Azarenka était presque aussi bonne qu’il y a dix ans lorsqu’elle a remporté son deuxième titre consécutif à Melbourne. Cette année, elle a atteint la demi-finale avant de tomber aux mains de Rybakina. Plus récemment, elle a pris part à la finale des Internationaux des États-Unis de 2020 et a prouvé qu’elle pouvait encore rivaliser avec la « prochaine génération » de la WTA.
La Polonaise Magda Linette a obtenu son meilleur résultat en tournois du Grand Chelem en se taillant une place au carré d’as avant de s’incliner face à Sabalenka. En cours de route, Linette a indiqué la sortie à quatre têtes de série : Anett Kontaveit, Ekaterina Alexandrova, Caroline Garcia et Karolina Pliskova.
Jelena Ostapenko, championne de Roland-Garros en 2017, a pris part à son premier quart de finale d’une épreuve du Grand Chelem sur surface dure après avoir pris la mesure de l’étoile montante américaine Coco Gauff (7e) au quatrième tour. Il s’agissait de son meilleur résultat en huit participations au Melbourne Park.
LE DOUBLE FÉMININ
Sans grandes surprises, les Tchèques Barbora Krejcikova et Katerina Siniakova ont conquis leur septième trophée en tournois du Grand Chelem. En finale, les favorites ont pris la mesure des Japonaises Shuko Aoyama et Ena Shibahara en deux manches de 6-4 et 6-3. L’an dernier, elles avaient été couronnées championnes à Melbourne, à Wimbledon et à Flushing Meadows, et elles viennent de démontrer qu’elles sont prêtes à poursuivre l’aventure en 2023.
LES CANADIENNES
Les Canadiennes n’ont pas eu la partie facile, tant en simple qu’en double. Le tirage n’a pas été tendre pour Bianca Andreescu et pour Leylah Annie.
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Andreescu a été surprise au deuxième tour par la 86e mondiale Cristina Bucsa, tandis que Fernandez s’est bien battue, mais n’a pas réussi à se débarrasser de Caroline Garcia (4e). Au tour précédent, la Française avait fait fi d’une autre Canadienne, soit Katherine Sebov, qui participait à son premier tableau principal d’une épreuve du Grand Chelem après s’être soumise aux qualifications. Rebecca Marino a également subi une défaite au premier tour, tombant aux mains de la Chinoise Zhu Lin.
En double, Gaby Dabrowski est habituellement encore en lice la deuxième semaine de compétition, mais cette fois, elle s’est inclinée au deuxième tour du double mixte avec Max Purcell et au troisième tour du double féminin avec Giuliana Olmos.
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