Un changement rapide de surface et un adversaire au sommet de sa forme étaient un trop grand défi pour Félix Auger-Aliassime mercredi soir à l’Omnium Banque Nationale présenté par Rogers.
Se disant « très motivé » à l’idée d’évoluer dans sa ville natale même s’il revenait à peine des Jeux olympiques à Paris, FAA est tombé aux mains de Flavio Cobolli 6-3 et 6-2 en un peu plus d’une heure, au Stade IGA.
C’est la deuxième fois consécutive qu’il est éliminé au premier tour du tournoi canadien, mais c’est la première fois que cela survient à Montréal.
Les spectateurs ont tout de même ovationné Auger-Aliassime à sa sortie du terrain, et le jeune joueur qui aura bientôt 24 ans leur a adressé un signe de la main discret.
Leur gratitude était bien méritée, car Auger-Aliassime a participé à trois épreuves aux Olympiques et est revenu avec une médaille de bronze récoltée en double mixte avec Gabriela Dabrowski.
Son séjour en simple a été encore plus long, puisqu’il a disputé le match pour la médaille de bronze contre Lorenzo Musetti samedi soir, heure de Paris. À en juger par ce qui s’est passé contre Cobolli, le changement de surface et des balles s’est fait trop rapidement.
« C’est sûr que ce n’était pas la grande fraîcheur physique et mentale, a dit Félix aux journalistes. Donc c’était assez compliqué, mais ce n’est pas une excuse.
« Je ne peux pas m’asseoir maintenant et dire : “j’aurais dû”… je savais que c’était un défi. Je l’ai accepté. Ce n’est pas allé comme je voulais, donc c’est comme ça, on passe à autre chose. »
Le service d’Auger-Aliassime, si essentiel à son jeu, n’a pas fonctionné. Dans la première manche, il a remporté 89 % de ses premiers services ; le problème, c’est que le 19e mondial n’a mis que 45 % de ses premières balles en jeu.
Il a terminé à 46 %, son plus bas niveau dans un tournoi ATP ou un tournoi du Grand Chelem depuis Stockholm en 2021 (où il avait perdu contre Denis Shapovalov, de Richmond Hill, en Ontario).
« Oui, très mauvaise soirée au service. C’était difficile. Je n’arrivais pas à contrôler la balle. Je n’arrivais pas à trouver mon rythme. Je n’ai pas pu être précis. Alors quand le point commence comme ça, c’est difficile. »
Cobolli, comme Musetti, est un Italien talentueux de 22 ans, et s’est régalé des deuxièmes balles du Canadien.
Deux doubles fautes d’Auger-Aliassime ont permis à Cobolli de prendre les devants 4-2.
Cobolli a amorcé le jeu suivant en produisant un passing du revers le long de la ligne.
Il a vraiment pris le contrôle du match en brisant pour mener 3-2 au deuxième engagement.
Au début des Internationaux d’Australie, en janvier, Cobolli occupait le 100e rang mondial, mais il est désormais 33e à la suite de sa première finale à Washington, dimanche.
Il ne faut pas sous-estimer le Romain, qui possède maintenant une fiche parfaite de deux victoires contre Auger-Aliassime, car il se hissera assurément encore plus haut.
La journée du Canada à l’OBN ne s’est pas déroulée comme l’auraient souhaité les joueurs et les amateurs. En effet, plus tôt dans la journée, Shapovalov a subi la défaite contre Brandon Nakashima, tandis que Vasek Pospisil, de Vernon, en Colombie-Britannique, a abandonné à 1-2 contre Sebastian Korda.
Shapovalov a toutefois égayé l’ambiance en évoquant l’exploit olympique d’Auger-Aliassime.
« C’est fou, s’est réjouit Shapovalov. Je suis très fier de lui et de Gaby. J’ai grandi avec Félix, je me souviens de lui depuis l’âge de six ans. Je ne pense pas qu’on ait même imaginé jouer les Jeux olympiques et obtenir une médaille.
« Le fait qu’il obtienne une médaille de bronze est extraordinaire pour le Canada, pour lui et pour tout le monde. Je suis super fier en tant que Canadien et je suis sûr que tout le monde l’est aussi. »
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