Quelle année pour Erin Routliffe ! La joueuse de 29 ans a rapidement gravi les échelons du classement du double de la WTA et occupe actuellement la cinquième place, un rang seulement derrière sa partenaire de double et bonne amie, Gabriela Dabrowski.
Le parcours a été ardu pour Routliffe et son histoire est une source d’inspiration pour tous ceux et celles qui ont besoin d’un peu plus de temps pour atteindre leurs objectifs. Avant de remporter le titre des Internationaux des États-Unis en septembre dernier, Routliffe se trouvait à l’extérieur du Top 70 du double féminin, mais était une joueuse très respectée et compétente qui comptait trois couronnes de la WTA.
Pour Routliffe, le déclic s’est produit lorsque Dabrowski et elle ont uni leurs forces l’été dernier. Toutes les deux inquiètes par leur manque de succès au début de 2023, elles se sont associées pour la tournée estivale sur surface dure.
Leur partenariat a rapidement porté ses fruits. C’est à l’Omnium Banque Nationale de Montréal qu’elles ont pris part à leur premier tournoi ensemble, et après avoir gagné leur première rencontre, elles se sont inclinées en huitième de finale. Elles ont atteint la même étape la semaine suivante à Cincinnati, puis elles ont pris part au carré d’as à Cleveland.
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Il s’en est suivi un parcours magique à New York alors que Routliffe et Dabrowski, qui formaient la 16e meilleure équipe du tableau, ont conquis les grands honneurs du double féminin d’un tournoi du Grand Chelem pour la première fois. Elles ont dû batailler jusqu’à la limite de trois manches lors de leurs trois premières sorties, puis elles ont pris leur envol en éliminant Xinyu Wang et Su-Wei Hsieh en demi-finale, puis Laura Siegemund et Vera Zvonareva en finale, en deux manches.
Bien qu’elles n’aient évolué ensemble que pendant moins de la moitié de la saison, les deux partenaires se sont qualifiées pour les Finales de la WTA regroupant les huit meilleures équipes du monde. Elles y ont atteint les demi-finales, ce qui est un exploit remarquable compte tenu de la brièveté de leur association.
Lors d’un récent épisode de Match Point Canada, Routliffe a confié qu’elle et Dabrowski apprennent encore beaucoup l’une de l’autre, tant sur le terrain qu’à l’extérieur, et que, même si elle est fière de ce qu’elles ont accompli ensemble, elles ont encore de grandes ambitions en tant qu’équipe.
« Je suis évidemment reconnaissante et très fière de moi. Jouer avec Gaby est une formidable expérience et je suis heureuse de continuer. Au tennis, il faut travailler pendant des années pour en arriver là et je suis évidemment très heureuse d’être où j’en suis. Ma vie a beaucoup changé au cours des six ou huit derniers mois. Je suis encore en train d’assimiler cela et d’essayer de profiter de tout, car je suis très chanceuse. Toutefois, je continue de travailler fort parce que nous avons beaucoup d’autres objectifs à atteindre. C’est une période stimulante, c’est certain. »
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Quant à savoir si ce succès soudain a changé Routliffe, il est évident qu’elle est demeurée humble et posée. Lorsqu’on lui demande si elle a changé ses habitudes de consommation, le changement le plus important qu’elle révèle est celui qui ne sert qu’à renforcer son succès sur le terrain.
« J’ai pris des vols en classe affaires à quelques reprises, ce que je considère comme un investissement dans moi-même, simplement parce que cela fait une très grande différence sur mon corps et mon jeu si je n’ai que quelques jours pour me préparer pour un tournoi. »
L’une des choses les plus effrayantes pour les adversaires du tandem Dabrowski/Routliffe est le fait que les deux joueuses ne font que s’améliorer au fur et à mesure qu’elles apprennent à se connaître. Elles n’ont pas encore disputé un match ensemble sur terre battue ou sur gazon, alors attendez de voir comment leur complicité se développera sur ces surfaces.
Routliffe est très optimiste quant à leur avenir.
« J’ai l’impression que nous nous améliorons encore. J’observe Gaby faire des volées à l’entraînement et cela me permet de devenir meilleure au filet. J’espère que c’est réciproque et qu’elle peut aussi apprendre de moi. Cela me permet de penser que nous n’avons pas encore atteint notre apogée et je pense que Gaby dirait la même chose. »
Les meilleures joueuses de la WTA seront de retour à Toronto cet été pour l’édition 2024 de l’Omnium Banque Nationale du 4 au 12 août, au Sobeys Stadium. Les billets sont déjà en vente. Achetez les vôtres dès aujourd’hui !
Feature Photo : Martin Sidorjak
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