Le parcours d’Elena Rybakina vers le sommet du classement

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Samedi, Elena Rybakina a été couronnée championne des Internationaux des États-Unis. Deux jours plus tard, elle est officiellement devenue numéro un mondiale pour la première fois de sa carrière.

Le parcours de Rybakina vers le sommet du classement a véritablement commencé à prendre forme au cours de la première moitié de la saison. Elle a fait un bond après avoir remporté les Internationaux d’Australie alors qu’elle occupait le cinquième échelon, ce qui l’a propulsée de nouveau dans le Top 3. Puis, en mars, la Kazakhe a atteint la finale d’Indian Wells et s’est hissée au deuxième rang pour la première fois de sa carrière. Dès lors, la première place était à sa portée.

« Le premier rang mondial est évidemment l’un des objectifs, a déclaré Rybakina à la WTA en début d’année. Toutefois, l’essentiel pour moi, pour l’équipe, c’est de remporter des titres, et le classement suivra. Nous prenons les matchs les uns après les autres, mais évidemment, nous voulons gagner des trophées, des tournois. Je dirais donc que c’est là l’objectif principal. »

Aryna Sabalenka occupait la tête du classement de la WTA. La quadruple championne de tournois du Grand Chelem était bien partie pour conserver son trône pendant deux années civiles complètes, mais sa domination a commencé à montrer des signes de fatigue au cours de la saison sur terre battue. Sabalenka n’a pas réussi à franchir les quarts de finale lors des trois « grands » tournois, ne parvenant pas à défendre un nombre considérable de points après avoir remporté le titre à Madrid et atteint la finale de Roland-Garros l’année dernière.

Pendant ce temps, Rybakina a progressivement réduit l’écart. La Kazakhe a conquis le titre à Stuttgart et a amélioré son résultat de la saison dernière à Rome en participant aux quarts de finale.

Cependant, elle n’a pas réussi à réduire davantage l’écart sur le gazon. Les deux joueuses ont connu des éliminations précoces — selon leurs normes — à Wimbledon, laissant ainsi à la série de tournois nord-américains sur surface dure le soin de déterminer si une nouvelle numéro un mondiale verra le jour cette année.

Le retour de Rybakina sur surface dure a été plus réussi, mais aussi bien plus éprouvant. La Kazakhe a atteint la finale de l’Omnium Banque Nationale présenté par Rogers à Toronto, mais elle a passé près de 11 heures et demie sur le terrain avant de s’incliner face à Iga Swiatek lors du match ultime.

Le parcours semé d’embûches a toutefois pesé sur Rybakina. Exactement une semaine plus tard, la joueuse de 27 ans a été contrainte d’abandonner en quarts de finale à Cincinnati en raison d’une blessure à la cheville, ce qui a suscité des inquiétudes quant à sa participation aux Internationaux des États-Unis.

Pourtant, Rybakina s’est rendue à New York et, malgré sa cheville bandée, elle a semblé en pleine forme dès le début de la compétition. La deuxième tête de série a réalisé un parcours sans faute lors de ses quatre premiers duels, s’imposant facilement par 6-1 et 6-4 face à Naomi Osaka, double championne à Flushing Meadows, au quatrième tour.

En quart de finale, Rybakina n’était plus qu’à un gain d’assurer sa place au sommet du classement. En effet, une présence au carré d’as suffisait pour décrocher le premier rang de la WTA. Qinwen Zheng ne lui a toutefois pas facilité la tâche.

Rybakina a perdu sa première manche du tournoi et s’est retrouvée menée au début de la deuxième. Cependant, la triple championne de tournois Grand Chelem a intensifié son jeu et est parvenue à éliminer sa rivale pour devenir la 30^e numéro un mondiale en simple de l’histoire de la WTA.

Rybakina ne visait pas uniquement la première place, puisqu’elle n’était plus qu’à deux victoires de son tout premier titre à New York.

La Kazakhe a dû réaliser un tour de force en demi-finale après avoir concédé le premier acte à la quatrième mondiale et favorite du public, Coco Gauff. Rybakina a réitéré l’exploit qui l’avait propulsée en finale de l’Omnium Banque Nationale et a eu raison de Gauff après avoir été menée par une manche.

Et bien sûr, une adversaire qu’elle connaît bien, Sabalenka, l’attendait en finale.

La double lauréate du titre de « Joueuse de l’année » de la WTA ne cherchait pas seulement à défendre son titre, mais aussi à prendre sa revanche après que Rybakina eut mis fin à son règne de 99 semaines à la tête du classement. Cependant, tout comme à Melbourne en janvier dernier, Rybakina a vaincu Sabalenka en trois manches en cette fin de saison des tournois du Grand Chelem.

L’an prochain, la numéro un tentera de réaliser un autre exploit historique, puisqu’il ne lui manque plus qu’un titre à Roland-Garros pour compléter le Grand Chelem de carrière.

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Photo Vedette : Jimmie48 Tennis Photography