Tout juste revenue de ses premiers Jeux olympiques, la championne en titre des Internationaux des États-Unis et favorite à Toronto, Coco Gauff, a amorcé la saison nord-américaine sur surface dure jeudi après-midi en prenant la mesure de la Chinoise Wang Yafan 6-4 et 6-4 à l’Omnium Banque Nationale présenté par Rogers.
Bien qu’elle ait gagné en deux manches, Gauff a eu du mal à trouver son rythme à certains moments contre Wang, 72e, qui avait remporté deux matchs de qualification avant d’éliminer Sofia Kenin au premier tour du tableau principal.
Gauff, qui n’a eu que trois jours pour passer de la terre battue des Olympiques au ciment de Toronto, a trouvé ses marques au fur et à mesure que le match progressait. À sa deuxième présence au service, elle a dû repousser trois balles de bris avant de ravir le service de sa rivale au jeu suivant. Même si Wang parvenait à bien mélanger la vitesse et la hauteur de ses coups pour soutirer des erreurs à l’Américaine, Gauff n’a jamais vraiment semblé en difficulté sur les points les plus importants et a empoché la manche en 44 minutes.
Un scénario similaire s’est produit au deuxième acte : Gauff a brisé tôt et a jalousement protégé cette avance.
Les résultats de Toronto jeudi
« Dans l’ensemble, j’ai joué de la bonne façon. J’ai juste commis quelques erreurs, ce qui était prévisible aujourd’hui, a-t-elle commenté lors de sa conférence de presse d’après-match. Dans l’ensemble, je suis satisfaite de la façon dont j’ai joué. Ce n’est pas facile de passer d’une surface à l’autre en si peu de temps, mais je suis contente d’avoir réussi à m’en sortir. »
Gauff ne s’est accordé que deux jours de congé après les Jeux olympiques. Lorsqu’elle est arrivée à Toronto pour son premier entraînement, elle a dû procéder à un certain nombre d’ajustements dans ses mouvements. Après avoir passé tant de temps sur la terre battue, elle s’est progressivement habituée aux rebonds plus bas et au rythme plus rapide de la balle.
« Je pense que le plus grand ajustement est au niveau du mouvement et cela ne peut venir qu’avec plus de répétitions, mais je suis sûre que je réussirai. »
À tout juste 20 ans, avec son jeu puissant et sa capacité à résoudre les problèmes, Gauff est devenue l’une des joueuses les plus difficiles à battre au tennis féminin. Cinq ans après sa percée à Wimbledon, où elle a battu Venus Williams et atteint les quarts de finale en tant que qualifiée, l’Américaine est passée du statut de chasseuse à celui de chassée, car on attend toujours d’elle qu’elle gagne contre des joueuses moins bien classées — dont beaucoup n’ont rien à perdre et ont tendance à jouer leur meilleur tennis contre les joueuses les mieux classées.
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Gauff accepte le défi, mais elle reconnaît qu’elle est encore en train de se développer. « Si tout le monde joue contre moi à un niveau élevé, je ne peux que m’améliorer. Le fait est que, lorsque tu as du succès jeune, les gens, en particulier les amateurs, ont tendance à oublier que tu es encore en train de te développer, et [il n’y a] aucun sport — peut-être à l’exception de la gymnastique — [où] tu atteins vraiment ton apogée à 20 ans. Mais, il y a des exceptions comme l’ont démontré les derniers Jeux olympiques, et évidemment Simone Biles.
« C’est formidable que non seulement moi, mais aussi d’autres filles, réussissions si vite, mais je pense qu’il faut aussi être indulgents, car nous sommes encore en train de devenir de meilleures joueuses. Quand on regarde les raisons pour lesquelles certaines jeunes filles n’ont pas aussi bien réussi en vieillissant, c’est plutôt d’ordre mental, et non pas parce qu’elles n’arrivent pas à s’adapter physiquement. Je pense que dans l’ensemble, j’essaie juste de mettre cela en perspective, et honnêtement, les Jeux olympiques ont été un bon apprentissage. »
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La deuxième mondiale, qui s’est inclinée en quart de finale lors de ses trois dernières participations à ce tournoi, sera maintenant opposée à Diana Shnaider (14e). Il s’agira de leur premier affrontement.
Shnaider connaît une percée cette saison. La gauchère de 20 ans a récolté trois titres de catégorie 250, un WTA 125 ainsi que la médaille d’argent olympique en double avec Mirra Andreeva.
Les meilleures joueuses de la WTA seront de retour à Toronto cet été pour l’édition 2024 de l’Omnium Banque Nationale du 4 au 12 août, au Sobeys Stadium. Les billets sont déjà en vente. Achetez les vôtres dès aujourd’hui !
Photo vedette : Peter Power
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