Ben Shelton n’oubliera jamais son premier titre du Circuit Masters 1000.
Dans un tournoi qui l’avait déjà vu remporter deux victoires au jeu décisif de la troisième manche, Shelton a livré une autre magnifique performance, jeudi soir, à Toronto, revenant de l’arrière pour battre la 11e tête de série, Karen Khachanov, par 6-7(5), 6-4 et 7-6(3) et arracher le titre de l’Omnium Banque Nationale présenté par Rogers. Grâce à cette victoire, l’Américain de 22 ans atteint non seulement le 6e rang mondial, son meilleur classement à vie, mais devient du même coup un sérieux prétendant à la couronne des Internationaux des États-Unis, dont il a atteint les demi-finales en 2023.
« J’ai l’impression d’avoir vécu une tempête parfaite cette semaine — beaucoup de matchs serrés, de longs matchs. J’ai joué l’un de mes meilleurs tennis de l’année, a reconnu Shelton dans sa conférence de presse d’après-match, et je ne pourrais être plus heureux de terminer la semaine comme je l’ai fait, surtout avec l’adversaire de ce soir et la façon dont il jouait. »
Shelton et Khachanov ont été de loin les plus impressionnants des 96 joueurs inscrits au tableau du simple de l’OBN. Après avoir survécu à deux matchs palpitants consécutifs en trois manches, l’Américain a finalement démantelé la 9e tête de série et récent champion de Washington, Alex de Minaur, ainsi que la deuxième tête d’affiche et récent demi-finaliste de Wimbledon, Taylor Fritz, ce dernier en deux manches. Pour sa part, Khachanov a progressivement retrouvé le sommet de son art, obtenant au passage une victoire marathon en demi-finale contre le favori Alexander Zverev.
Après avoir disputé un duel serré — que Shelton a remporté — plus tôt cette année à Indian Wells, les jeux joueurs savaient qu’ils devaient se préparer à une bataille épique. Khachanov a été particulièrement dominant tout au long du tournoi, ne perdant son service qu’une seule fois à chacun de ses cinq premiers matchs.
En première manche, la tête de série numéro 11 a saisi ses occasions à 3-3 grâce à de lourds coups droits sur le revers plus vulnérable de Shelton, puis en profitant de balles en milieu de terrain. Mais au moment où Khachanov servait pour la première manche, Shelton est revenu en force, réussissant quelques superbes coups droits pour se forger une première balle de bris de la rencontre. À partir de là, l’Américain a semblé avoir repris le contrôle de la situation, conservant son service et obtenant trois balles de bris à 6-5. Cependant, le service de Khachanov est venu à la rescousse sous la pression et il a été en mesure de dicter la plupart des échanges au jeu décisif.
Khachanov servait en premier dans les deuxième et troisième manches, plaçant la pression sur les épaules de Shelton. À son crédit, le gaucher au service puissant était prêt chaque fois à relever le défi. Après avoir conservé leurs services la majeure partie du deuxième acte, il a fallu que Shelton réussisse à obtenir le bris crucial pour se sauver par la suite avec la manche et forcer la tenue d’une troisième manche.
« Je n’ai jamais parié contre lui dans des situations difficiles. J’ai toujours l’impression qu’il va s’en sortir. Il ne le fait pas toujours, mais souvent, car il adore la compétition et il joue son meilleur tennis dans les moments clés, a déclaré son père et entraîneur, Bryan, dans une rare entrevue d’après match avec les médias. Quand il était jeune et qu’il se rendait en finale, il gagnait généralement. À l’université, il se rendait en finale et il gagnait. Puis, il a commencé sa carrière professionnelle, est allé jouer quelques challengers, a atteint quelques finales d’affilée et en a gagnées trois. Il a le don de donner le meilleur de lui-même quand cela compte le plus. »
Avec une marge infime entre les joueurs — Khachanov et Shelton ont perdu un total de neuf points de service en 12 jeux en manche ultime — on savait que le match se déciderait dans un bris d’égalité. Shelton, il est juste de le dire, a tiré une leçon de la première manche.
« Je me suis aperçu dans ce dernier jeu avant le bris d’égalité, que mes services coupés se déplaçaient de 10 pieds de gauche à droite. Je ne sais pas si c’était mon lancer de balle ou ma vitesse d’élan, mais j’obtenais une quantité incroyable de courbes au service. Je me suis donc accroché à ça. J’ai continué avec des services coupés. Que ce soit au corps, au coup droit ou au revers, j’essayais simplement de faire bouger la balle de gauche à droite. J’avais servi beaucoup de balles rapides dans le match et je trouvais qu’il répondait bien à ce genre de coups. C’était mon approche pour le surprendre avec mes services.
« Sur les retours, j’essayais simplement d’être combatif avec mon jeu de jambes, d’utiliser des coups droits, d’essayer de bien me placer et d’attaquer, a ajouté Shelton. Oui, j’ai frappé un puissant retour à la fin du bris d’égalité, mais je ne tentais que d’appuyer sur l’accélérateur. J’ai perdu le premier bris d’égalité où il m’a dominé. Il a mieux joué que moi. Il a frappé de meilleurs coups et je ne voulais pas en rester là. »
Khachanov avait battu Zverev la veille dans un bris d’égalité de la dernière manche, mais il n’a pas cette fois eu de deuxième chance. Lorsqu’on lui a demandé ce qui, selon lui, avait fait la différence entre les deux matchs, le joueur de 29 ans a souligné qu’il affrontait deux adversaires très différents — l’un qui préfère les longs échanges et l’autre qui aime jouer des points plus rapides.
« C’est vrai que Sascha [Zverev] est aussi un gros serveur, mais, dans le bris d’égalité, il n’a pas placé beaucoup de premiers services. C’était très différent. En demi-finale, les points étaient plus longs et les échanges avaient de l’importance, a estimé Khachanov. En finale, s’il y avait eu plus d’échanges, j’aurais peut-être gagné. C’est du moins mon sentiment.
« Mais ensuite, il a servi comme un fou, a-t-il poursuivi. Il a mis tous les services en jeu, a réussi des aces. Je lui donne tout le crédit pour sa victoire, en particulier dans le bris d’égalité décisif. Il ne s’agit pas seulement de mes failles en attaque. Je n’ai pas eu la chance d’attaquer. Il a donc vraiment bien servi. Je dirais que ses services ont fait la différence dans le bris d’égalité. »
Bien qu’il ait manqué de peu son deuxième titre en Masters 1000, Khachanov ne semblait pas abattu en conférence de presse. « Chaque match que vous jouez, nous voulez gagner, vous voulez réussir. Mais surtout dans le dernier match du tournoi, vous voulez soulever le trophée, a-t-il déclaré. Mais en même temps, c’est toujours un tournoi solide, un excellent parcours. J’ai eu de belles batailles, de grandes victoires contre de très bons joueurs. C’est pourquoi je m’attribue le mérite de l’avoir fait. Vous pouvez gagner ou perdre, alors vous essayez simplement de vous concentrer pour le prochain tournoi — c’est un autre Masters 1000, puis un tournoi du Grand Chelem. »
La victoire de Shelton a été d’autant plus douce qu’il a pu la partager immédiatement avec son père, qui a été la première personne qu’il a enlacée dans sa loge après le match. « Il me connaît si bien. Il ne minimise pas les choses. Je pense que je prends bien ce qu’il me dit parce que je respecte la carrière qu’il a eue en tant que joueur. Je le respecte en tant qu’entraîneur, bien sûr, et je le respecte aussi en tant que père. Il me respecte de la même manière, a déclaré Shelton à propos de leur relation. Je sais qu’il connaît très bien le tennis. Il respecte ma conception du tennis et mon indépendance, sachant qu’il peut me laisser faire dans les grands moments et me laisser jouer mon jeu. Mais il fait un excellent travail en me transmettant de petits morceaux qui m’aident tout au long du match. »
Ancien professionnel qui a déjà atteint le 55e rang mondial au début des années 1990 avant de devenir un entraîneur universitaire de premier plan, Bryan Shelton comprend mieux que personne à quel point il est difficile de réussir à ce niveau. « C’est un sentiment tellement satisfaisant. À titre de joueur professionnel, vous n’avez pas beaucoup d’occasions de gagner des tournois, des titres, a-t-il déclaré. Donc, pour Ben, qui est un véritable compétiteur, j’ai l’impression qu’il était juste en liesse. Et quel sentiment formidable. Ça ne dure pas éternellement, mais, pour le moment, c’est assez fantastique.
« C’est agréable de mettre ses émotions à la vue de tous. C’est de l’émotion brute, des sentiments que vous avez et de l’amour que vous ressentez l’un pour l’autre, a ajouté Bryan. Toute la semaine, nous avons eu nos visages de compétition. Quelle est la prochaine étape ? Nous devons d’abord récupérer, puis nous préparer. Regarder la vidéo. Il faut dire : nous avons besoin de cinq minutes de plus sur le terrain. J’ai besoin que tu atteignes cette cible de nouveau. Vous avez constamment votre visage de compétition, mais quel sentiment formidable de le voir faire ce qu’il a fait sur le terrain ce soir. »
Quand il se tourne vers le prochain Masters 1000 de Cincinnati — qui a déjà commencé — puis vers Flushing Meadows, Shelton espère que le plus grand titre de sa carrière obtenu jeudi l’aidera à se propulser vers le prochain chapitre de son cheminement. « J’espère que cette semaine va me donner un coup de fouet et me permettra d’être plus constant avec le type de tennis que je veux jouer jour après jour. Cela va me pousser à travailler plus fort. J’ai l’impression d’avoir maintenant une bonne compréhension des choses qui fonctionnent pour moi contre des joueurs exceptionnels. Je connais les choses que je dois continuer d’améliorer. »
Photo vedette : Peter Power
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