Diana Shnaider (14e) a poursuivi sa percée, vendredi soir, à l’Omnium Banque Nationale présenté par Rogers, en prenant la mesure de la favorite Coco Gauff en deux manches de 6-4 et 6-1. Elle signait ainsi sa première victoire aux dépens d’une joueuse du Top 5 et accédait à son premier quart de finale d’un tournoi de catégorie 1000 de la WTA.
Médaillée d’or du double féminin des récents Jeux olympiques avec Mirra Andreeva, Shnaider n’a eu qu’une journée pour s’habituer aux courts nord-américains avant de disputer son premier match à Toronto. Elle a éliminé Harriet Dart et Magdalena Frech en remportant le jeu décisif de la troisième manche, et semblait prête à se mesurer à Gauff, qui elle aussi avait évolué sur la terre battue parisienne.
« Je voulais simplement faire de mon mieux aujourd’hui, rester calme, bien gérer mes émotions, a mentionné Shnaider à propos de son état d’esprit à l’approche de son premier duel contre Gauff. J’y suis allée et je me suis dit : “OK, je vais continuer à me battre pour chaque balle, et si ça va dans mon sens, tant mieux. Je vais juste travailler fort et me battre. Si Coco joue mieux que moi aujourd’hui, elle devra mériter la victoire. »
Shnaider a commencé le match sur un pied de guerre, contrant chaque coup de fond puissant de Gauff avec de lourdes balles brossées et ciblant spécifiquement le coup droit de l’Américaine. Shnaider a bien protégé son service, n’ayant jamais eu à faire face à une balle de bris dans la première manche, et elle a bien attendu son heure pour obtenir un bris crucial dans le 10e jeu après que son adversaire ait marqué un revers croisé sur sa troisième balle de manche.
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« Honnêtement, j’étais surprise de mettre autant de balles en jeu. Je sais que Coco est toujours physiquement prête à affronter n’importe qui — elle court très bien, elle couvre bien le terrain. Alors quand il y avait de longs échanges et que je les gagnais, je me disais : “Wow, je viens de battre Coco dans de longs échanges. Je suis bien aujourd’hui, d’accord. J’essayais de rester calme, mais je ne l’étais pas vraiment. »
Gauff n’a jamais semblé complètement à l’aise pendant les 70 minutes de la rencontre — ce qu’elle a admis aux journalistes lors de sa conférence de presse d’après-match — et a eu du mal à trouver son rythme au service et sur ses coups de fond. La numéro 2 mondiale a commis trois doubles fautes dans un seul jeu pour concéder son service dès le début du deuxième engagement, et Shnaider en a pleinement profité.
« Coco a fait beaucoup de fautes directes aujourd’hui, j’ai donc essayé de faire de mon mieux pour prolonger les échanges autant que possible, et aussi pour limiter mes fautes directes. Alors si elle fait un coup gagnant, bravo ! Je ne peux rien faire d’autre. »
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Shnaider, qui est l’une des vedettes les plus surprenantes de l’année, possède maintenant une fiche de 39 victoires et 14 défaites sur tous les circuits professionnels, soit deux gains de plus que Gauff. Grâce à son puissant coup droit de gauchère et sa capacité à transformer la défense en attaque en un seul coup, la jeune femme de 20 ans a remporté trois titres de catégorie WTA 250 sur trois surfaces différentes et un titre WTA 125, et s’est hissée au 23e rang mondial, son meilleur classement à vie. (Après cette semaine, elle devrait passer à la 22e place.)
« Après mon premier titre, je me suis dit : “Bon, j’ai gagné. Mon objectif est de remporter un deuxième titre cette année. ” Je l’ai déjà atteint, mais j’en veux plus, c’est sûr. J’ai joué l’une de mes meilleures saisons jusqu’à présent, mais je pense que je peux améliorer encore beaucoup de choses. »
À quoi attribue-t-elle tous ses succès durement gagnés cette saison ?
« J’ai raté quelques tournois de haut niveau l’année dernière parce que j’étais à l’université, mais cette année, je joue une année complète sur le circuit professionnel. Je bénéficie donc de toute l’expérience [de] jouer contre des joueuses comme Coco et de concourir davantage dans des tournois comme celui-ci et ceux du Grand Chelem, a indiqué Shnaider, qui a joué une saison à l’Université d’État de Caroline du Nord et a aidé l’école à atteindre la finale des championnats de la NCAA. C’est comme un casse-tête : tout se met en place et on ne le remarque pas. Mais ensuite, le déclic se produit et on se dit : “OK, je suis là et on peut aller plus loin” ».
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Au prochain tour, Shnaider se mesurera à sa compatriote Liudmila Samsonova, qui a indiqué la sortie à la Belge Elise Mertens pour accéder aux quarts de finale. Shnaider a remporté leur seul affrontement précédent plus tôt cette année, à Rome.
Les meilleures joueuses de la WTA seront de retour à Toronto cet été pour l’édition 2024 de l’Omnium Banque Nationale du 4 au 12 août, au Sobeys Stadium. Les billets sont déjà en vente. Achetez les vôtres dès aujourd’hui !
Photo vedette : Peter Power
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