Bien qu’il soit le roi de la terre battue, Rafael Nadal a connu plus que sa part de succès sur surface dure.
L’Espagnol s’est notamment illustré au Canada en remportant cinq titres. Il est d’ailleurs le deuxième joueur le plus titré de l’histoire de l’Omnium Banque Nationale et le tournoi canadien est l’épreuve sur surface dure où il s’est le plus démarqué.
Plus d’une fois, les matchs qu’il a disputés au Canada ont dicté le cours de l’ATP Tour.
2005
Lorsque Nadal s’est présenté pour la deuxième fois au Canada en août 2005, il était déjà une vedette de l’ATP Tour : il occupait le deuxième rang mondial et possédait neuf titres de simple, dont deux du Circuit Masters 1000, et avait conquis son premier trophée d’un tournoi du Grand Chelem un peu plus tôt dans la saison, à Roland-Garros.
Toutefois, il n’avait pas encore fait ses preuves sur surface dure, car tous ses titres avaient été conquis sur terre battue et il avait perdu ses deux finales sur le ciment.
À Montréal, il était le favori d’un Masters 1000 pour la première fois et n’a concédé qu’une seule manche en route vers le match de championnat.
Le duel ultime a été une bataille de générations, opposant Nadal, 19 ans, à Andre Agassi, 35 ans. Malgré son âge, l’Américain, septième mondial et détenteur de huit titres majeurs, était encore une menace sur le circuit et l’un de plus grands joueurs de tous les temps sur surface dure.
Les deux protagonistes ne pouvaient être plus différents, que ce soit pour leur apparence ou leur style de jeu. Agassi avec sa tenue sobre et ses coups de fond à plat, Nadal avec sa camisole, ses cheveux en bataille et ses énormes balles brossées.
Nadal a réussi le bris tôt dans la première manche et s’est forgé une confortable avance de 4-1. Agassi s’est accroché au deuxième acte et a fait le bris à 5-4 pour forcer la tenue d’une manche décisive.
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Comme dans le premier engagement, l’Espagnol a brisé tôt et a gardé le pied sur l’accélérateur, ajoutant un deuxième bris pour anéantir les espoirs de son rival et récolter le premier titre de sa carrière sur surface dure.
Dans son autobiographie, Open, Agassi mentionne à propos de Nadal lors de ce match : « Je n’arrive pas à le saisir. Je n’ai jamais vu quelqu’un bouger comme ça sur un court de tennis. »
2017
Douze ans après avoir remporté son premier trophée sur surface dure, Nadal effectuait un autre retour au jeu après une blessure.
Il est arrivé à Montréal avec la possibilité de retourner au premier rang mondial pour la première fois depuis juin 2014 s’il atteignait le carré d’as. Il semblait bien parti pour cela jusqu’à ce qu’il se trouve de l’autre côté du filet d’un jeune Canadien de 18 ans, Denis Shapovalov, au troisième tour.
Shapovalov n’évoluait sur le circuit que depuis un an et ne participait qu’à son deuxième Masters 1000 après avoir fait ses débuts à Toronto l’année précédente.
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L’affrontement a commencé comme on s’y attendait, Nadal s’emparant facilement de la première manche. Toutefois, le Canadien n’a pas semblé impressionné par l’occasion ni par l’adversaire et est revenu à la charge pour prolonger le duel vers une troisième manche.
Tout au long du duel, Shapovalov a joué avec la foule et a utilisé son énergie comme source de motivation. Même s’il tirait de l’arrière au troisième acte, il a continué de jouer avec vigueur et a réussi à arracher la victoire, annonçant ainsi son arrivée sur le circuit.
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2018 et 2019
L’année 2017 n’a pas représenté un changement de garde comme en 2005 lorsque Nadal a battu Agassi.
L’Espagnol a atteint deux finales consécutives à ses deux présences suivantes au Canada. Lors de ces deux finales, il s’est mesuré à des étoiles montantes qui ont ensuite conquis des trophées du Circuit Masters 1000 et pris part à plusieurs matchs de championnats de tournois du Grand Chelem.
Pour Stefanos Tsitsipas en 2018 et Daniil Medvedev en 2019, il s’agissait de leur première finale du Circuit Masters 1000 et, comme Nadal en 2005 contre Agassi, ils étaient confrontés à un des plus grands joueurs de tous les temps. Cependant, contrairement à l’Espagnol, ils n’ont pas été en mesure de vaincre la légende.
Pour Nadal, les triomphes de 2018 et de 2019 ont été particulièrement importants, non seulement parce qu’il a résisté à la nouvelle génération, mais aussi parce que c’est le seul titre sur surface dure qu’il a défendu avec succès au cours de son illustre carrière.
Il s’agit également de ses deux dernières participations au Canada. Shapovalov est le plus récent joueur à avoir vaincu Nadal au Canada. L’Espagnol est sur une séquence victorieuse de 10 matchs à l’Omnium Banque Nationale.
Les meilleurs joueurs de l’ATP seront de retour à Toronto cet été pour l’Omnium Banque Nationale qui se déroulera du 5 au 13 août au Sobeys Stadium. Procurez-vous vos billets dès aujourd’hui !
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